Lorsqu’un barrage de résidus miniers cède, chaque minute compte. En très peu de temps, d’énormes quantités d’eau et de déchets miniers peuvent être libérées dans la vallée, mettant en danger les travailleurs, les communautés environnantes, les infrastructures et l’environnement. C’est précisément pour cette raison que les barrages de résidus miniers comptent parmi les éléments les plus critiques des infrastructures minières.
Leur fonction est de stocker en toute sécurité les matériaux restant après le traitement du minerai. Cependant, en cas de défaillance du barrage, les conséquences peuvent être rapides et dévastatrices. La surveillance seule ne suffit pas : les informations concernant un danger imminent doivent parvenir aux personnes avant l’arrivée de la vague d’inondation.
Enseignements du passé, lorsque chaque minute était décisive
L’histoire de l’industrie minière montre que la rupture d’un barrage de résidus miniers n’est pas nécessairement un processus lent laissant suffisamment de temps pour réagir. Dans certains cas, d’énormes quantités de matériaux ont été libérées presque instantanément, affectant les communautés et les travailleurs situés en aval du barrage.
L’un des événements les plus tragiques fut la catastrophe d’El Cobre, au Chili, en 1965. Un puissant tremblement de terre provoqua l’effondrement des barrages de résidus miniers de la mine de cuivre El Soldado. La coulée de boue qui en résulta ensevelit presque entièrement le village d’El Cobre et causa la mort de plus de 300 personnes. Même six décennies après la catastrophe, celle-ci est toujours considérée dans la littérature spécialisée comme l’une des catastrophes minières les plus graves de l’histoire du Chili.
Le Brésil a également connu des catastrophes dévastatrices liées aux barrages de résidus miniers. Lorsque le barrage de Fundão, près de Mariana, s’est effondré en 2015, 19 personnes ont perdu la vie et environ 39,2 millions de m³ de déchets miniers ont été libérés. La boue a ensuite parcouru environ 650 kilomètres à travers le bassin du Rio Doce jusqu’à l’océan Atlantique, faisant de cet événement l’une des catastrophes environnementales les plus graves de l’histoire de l’industrie minière brésilienne.
Seulement quatre ans plus tard survint la catastrophe de Brumadinho. Le 25 janvier 2019, un barrage de résidus miniers de la mine de Córrego do Feijão s’est effondré, faisant 270 victimes. Brumadinho est ensuite devenu l’un des principaux catalyseurs de l’élaboration du Global Industry Standard on Tailings Management, introduit en 2020.
Au Pérou, l’une des catastrophes minières les plus tragiques du pays s’est produite à Chungar en 1971. Un glissement de terrain provenant du Cerro Chungar est tombé dans le lac Yanahuín, déplaçant un énorme volume d’eau qui a ensuite frappé le camp minier situé sur la rive opposée. Selon l’INGEMMET du Pérou, environ 400 personnes ont perdu la vie. Bien qu’il ne s’agisse pas de la rupture d’un barrage de résidus miniers, mais d’un glissement de terrain dans un lac suivi d’une vague destructrice, cet événement illustre de manière dramatique la rapidité avec laquelle un scénario catastrophique peut se développer dans un environnement minier et le peu de temps disponible pour lancer une alerte et procéder à l’évacuation.
Des catastrophes similaires ne se limitent pas à l’Amérique latine. À Val di Stava, en Italie, le barrage supérieur de résidus miniers s’est effondré en 1985, provoquant ensuite la rupture d’un second barrage. Environ 180 000 m³ de boue ont dévalé la vallée à une vitesse proche de 90 km/h. Au total, 268 personnes ont perdu la vie.
Aux États-Unis, le barrage de retenue de déchets de charbon de Buffalo Creek, en Virginie-Occidentale, a cédé en 1972. Environ 132 millions de gallons d’eau et de déchets de charbon ont été libérés dans une vallée étroite, créant une vague atteignant environ 25 pieds de hauteur. La catastrophe a fait 125 morts, au moins 1 100 blessés et environ 4 000 sans-abri.
Quel est le point commun entre tous ces événements ? Lorsqu’un barrage de résidus miniers cède, détecter le danger à temps ne suffit pas. L’alerte doit parvenir suffisamment rapidement aux personnes exposées afin de leur donner une réelle possibilité de réagir.
De l’expérience à la réglementation : Qu’exige aujourd’hui la législation?
Les tragédies du passé ont progressivement modifié la manière dont les pays abordent la sécurité des barrages de résidus miniers. Dans certains pays, surveiller le barrage et disposer d’un plan d’urgence ne suffit plus. La législation moderne précise de plus en plus la manière dont la population doit être alertée, ainsi que les exigences relatives à l’évacuation, aux essais des systèmes et à leur redondance.
L’un des exemples les plus marquants est le Brésil, où les catastrophes liées aux barrages de résidus miniers ont conduit à un renforcement considérable des réglementations relatives à la sécurité des barrages miniers. La Loi fédérale nº 12.334/2010, renforcée par la Loi nº 14.066/2020, prévoit explicitement l’installation d’un système d’alerte sonore dans le cadre du plan d’action d’urgence.
L’actuelle Résolution ANM nº 95/2022 va encore plus loin : pour certaines catégories de barrages, elle exige l’activation automatisée des sirènes, l’activation automatique étant complétée par une commande manuelle locale et une commande à distance. Pour certaines communautés situées dans la Zona de Autossalvamento (ZAS) – la zone d’auto-sauvetage, où le temps disponible pour l’intervention des services d’urgence est trop court – la réglementation exige explicitement un « sistema sonoro ou outra solução tecnológica de maior eficácia, com redundância », c’est-à-dire un système d’alerte sonore ou une autre solution technologique plus efficace avec redondance.
Des exigences encore plus détaillées s’appliquent dans l’État du Minas Gerais. Le système d’alerte doit couvrir toutes les personnes se trouvant dans la ZAS, y compris les personnes handicapées ou ayant des besoins spécifiques, et le système doit être redondant. La réglementation porte également sur la normalisation des sons des sirènes et des messages d’urgence, la coordination des alarmes lorsque plusieurs barrages sont situés dans une même vallée, la réalisation régulière d’exercices et la disponibilité permanente du système pour son activation.
L’approche brésilienne montre donc clairement que l’alerte moderne pour les barrages de résidus miniers ne consiste plus simplement à disposer d’une sirène. Elle nécessite un système complet, fonctionnel et régulièrement testé, capable de réagir en quelques secondes ou quelques minutes.
Au Pérou, le Décret suprême nº 034-2023-EM a modifié en 2023 la réglementation relative à la sécurité minière afin d’introduire des exigences spécifiques concernant la gestion des barrages de résidus miniers. L’article 419 établit que le plan de préparation et d’intervention en cas d’urgence doit prendre en compte la possibilité d’un dysfonctionnement ou d’un effondrement d’un barrage de résidus miniers.
Sur la base des résultats de l’identification et de l’évaluation des risques, le protocole d’intervention doit inclure des « sistemas de detección de anomalías, alertas sonoras con decibeles y sonido diferenciado », c’est-à-dire des systèmes de détection des anomalies et des alertes sonores avec un niveau de décibels défini et des sons distinctifs, ainsi que l’alerte des personnes concernées, l’information des autorités compétentes et l’évacuation. Ces dispositions font toujours partie de l’édition actuelle de la réglementation péruvienne relative à la sécurité minière publiée par le MINEM en 2026.
La réglementation péruvienne est particulièrement intéressante car elle ne se limite pas à établir une obligation générale d’« alerter la population », mais mentionne explicitement :
- les alertes sonores (alertas sonoras),
- un niveau sonore défini (decibeles),
- des sons distinctifs pour les différentes alertes (sonido diferenciado).
Au Chili, la principale réglementation relative à la sécurité des barrages de résidus miniers reste le Décret suprême nº 248/2006. Celui-ci exige que le manuel d’urgence comprenne la cartographie des zones potentiellement touchées, des systèmes de détection des anomalies, des alertes, l’information des autorités compétentes et l’évacuation. La réglementation elle-même ne prescrit toutefois aucune technologie d’alerte particulière, bien que les sirènes soient utilisées dans la pratique du secteur. Dans son guide pour l’élaboration des plans d’urgence des barrages de résidus miniers, le Consejo Minero mentionne, par exemple, un « código de sirena » comme l’un des moyens de communication avec les communautés potentiellement touchées.
En Colombie, le Décret 539 de 2022, qui réglemente la sécurité dans les exploitations minières à ciel ouvert, exige que les protocoles de sécurité comprennent la communication entre les lieux de travail et l’environnement extérieur de la mine, notamment les « sistemas de alarma y alerta », c’est-à-dire les systèmes d’alarme et d’alerte. Le plan d’urgence doit également prévoir des systèmes d’alarme, des procédures d’intervention normalisées et au moins un exercice d’urgence par an avec la participation des travailleurs.
Détecter le danger ne suffit pas
Les catastrophes passées et l’évolution actuelle de la réglementation montrent que, dans le cas des barrages de résidus miniers, surveiller l’état du barrage et savoir qu’un problème s’est produit ne suffit pas. L’alerte doit parvenir aux personnes rapidement, clairement et de manière fiable, même en cas de panne du réseau électrique, des communications mobiles ou de l’un des canaux de communication et, surtout, avant que la catastrophe elle-même ne les atteigne.
C’est précisément pourquoi les cadres modernes de sécurité comprennent de plus en plus souvent des exigences relatives aux alertes sonores, à la redondance, aux différentes méthodes d’activation, aux essais réguliers et à l’intégration du système d’alerte avec la surveillance, les plans d’évacuation et la protection civile.
FAQ
1. Pourquoi l’alerte précoce est-elle importante en cas de rupture d’un barrage de résidus miniers ?
Lorsqu’un barrage cède, d’énormes volumes d’eau et de déchets miniers peuvent être libérés en très peu de temps. Une alerte précoce donne aux travailleurs et aux communautés environnantes un temps précieux pour réagir et évacuer vers un lieu sûr.
2. Comment réduire le délai entre la détection du danger et l’alerte des personnes ?
En intégrant la surveillance du barrage de résidus miniers à un système d’alerte capable d’activer automatiquement les sirènes lorsque des conditions prédéfinies sont remplies. Cela réduit le temps nécessaire pour déclencher l’alerte et donne aux personnes exposées davantage de temps pour réagir et évacuer.
3. Quelles caractéristiques doit posséder un système d’alerte pour les barrages de résidus miniers ?
Il doit assurer une couverture suffisante de la zone à risque, fournir des alertes sonores clairement distinctes et garantir un fonctionnement fiable même en cas de panne de courant ou de défaillance des communications. Une alimentation de secours, des canaux de communication redondants ainsi que des possibilités d’activation automatique, à distance et locale sont importants, en fonction des risques évalués et de la réglementation applicable.
4. Pourquoi les tests réguliers et les exercices d’évacuation sont-ils nécessaires ?
Les tests permettent de vérifier le fonctionnement et la disponibilité du système d’alerte. Les exercices d’évacuation aident les travailleurs et les habitants à reconnaître les signaux d’alerte et à savoir comment réagir et où se rendre. Ensemble, ils permettent d’identifier les faiblesses susceptibles de retarder l’évacuation lors d’une véritable situation d’urgence.
5. Qui doit être couvert par le système d’alerte d’un barrage de résidus miniers ?
L’alerte doit parvenir à toutes les personnes se trouvant dans la zone potentiellement touchée, et pas uniquement aux travailleurs de la mine. La conception du système doit prendre en compte les communautés environnantes, les lieux de travail isolés ainsi que les personnes handicapées ou ayant des besoins spécifiques, afin de garantir qu’elles puissent recevoir et comprendre l’alerte.
Cet article a été écrit par
Petra Rychtarcikova
Petra est cadre commerciale à l’international, en charge des pays hispanophones, francophones et lusophones. Avec son bagage général ainsi qu’en économie et dans la logistique, plus ses connaissances en quatre langues, Petra fait un travail très conséquent pour Telegrafia. L’Amérique latine, les voyages, le tourisme et les sirènes électroniques sont ses hobbies ; et elle est heureuse de vous apporter des informations passionnantes sur le monde de Telegrafia.